C'est un concept d'économie marginaliste. L'élasticité mesure la variation d'une grandeur provoquée par la variation d'une autre grandeur.
Par exemple : du travail au temps. C'est le bien connu syndrome du ministère des anciens combattants. Parce que la paix dure depuis longtemps, il y a de moins en moins d'anciens combattants. Il devrait normalement y avoir de moins en moins de travail administratif concernant les suvivants. Mais on observe au contraire qu'il y a de plus en plus d'employés dans ce ministère.
Ceci s'explique ainsi : lorsque le travail diminue, les employés cherche de nouvelles tâches. Et ils en trouvent toujours car ils les créent. Afin que leurs postes soient maintenus, tout simplement. Quant à l'utilité du travail ainsi généré, tant qu'aucun audit ne les questionne à ce sujet, tout va bien. Ce phénomène est particulièrement observable lors de l'introduction (ou le renouvellement) d'une informatique, dans une entreprise ou un service. Ce type de projet devrait prévoir son r.o.i. Mais en réalité, c'est très rarement le cas et lorsqu'il le prévoit, les premières estimations sont systématiquement revues à la baisse.