Jean-Jacques Rousseau est le premier à utiliser ce terme. Il s'agit d'un pacte implicite entre les individus à la recherche d'un modus vivendi apaisé. On l'oppose souvent à Thomas Hobbes, qui avait une autre idée des relations entre les hommes-loups-pour-l'homme.
Le pacte social moderne / actuel est le pacte fordiste, passé entre le capital et le travail au début du XXème siècle, en vue de permettre aux ouvriers d'acheter leur voiture (vous avez le choix de la couleur, pourvu que ce soit noir) leur maison, leur vacances à la mer. Ce pacte donna naissance à la société de consommation. Ce pacte vise à acheter la paix sociale en échange d'un travail et de salaires décents, permettant à tous de consommer pour faire tourner la machine capitaliste.